Mariefredsbon Marie Pegelow arbetar som övertandläkare och universitetslärare på Karolinska Institutet. Från och med den 26 januari fram till den tredje februari befann hon sig i Aswan, Egypten, som medicinsk volontär för Operation Smile. Volontärerna består av bland annat plastikkirurger, narkosläkare och sjuksköterskor och tillsammans åker de ut i fält till resurssvaga länder för att ge kostnadsfri vård till barn födda med läpp-käk-gomspalt.
2014 åkte hon till Vietnam på sitt första volontäruppdrag för Operation Smile. Den här gången var det en kombination mellan operationer för barn med läpp-käk-gomspalt och ett så kallat “dental mission”, där de även gav tandvård till barn som behöver det men inte har råd. Utöver det fick hon även agera som mentor för lokala tandläkarvolontärer och leda olika workshops för att lämna kvar kunskap. Vid intervjutillfället befann sig Marie på plats och hade precis blivit klar med en operation.
– Första prio är alltid att operera läppspalten, sedan opererar vi gomspalten. Det är lite okänt vad det beror men det kan finnas flera orsaker. I vissa fall är det gener, ibland har mamman blivit sjuk när läppen bildades och i vissa fall har mamman haft brist på folsyra under graviditeten – men för det mesta är det slumpmässigt vem som får det, säger Marie.
Det blev långa dagar med operationer och tandvård och kulturskillnaderna, samt de olika språken, gjorde att det blev utmanande på många sätt. Första dagen kom det upp mot 130 sökande. Tyvärr kunde inte alla få hjälp på grund av att de sökte vård för andra orsaker.
– Det är alltid lite omtumlande. Dels talar de arabiska, så man får arbeta med tolk och det är alltid en utmaning. Dels är det en annan kultur och det är speciellt, men de är mycket glada och tacksamma att vi är här och det är väldigt roligt, säger Marie.
En spaltoperation kan betyda väldigt mycket för barnen som får den. I vissa fall är det till och med livsavgörande. Ofta blir barnen socialt utsatta på grund av sitt utseende och en operation kan därför öppna möjligheter till skolgång, vänner och en ljusare framtid med familjebildning och egen försörjning.
– Man värnar mycket om de här barnen, så det känns behjärtansvärt. Det är många problem som kommer med läppspalt och gomspalt, ibland har de inget tal och ibland kan de inte äta ordentligt. Det är jätteviktigt för att att de ska få ett värdigt liv och bra liv, säger Marie.
Alla volontärarbetare är medicinskt utbildade och arbetar inom sjukvården på ett eller annat sätt. De är barnläkare, ortodontister och andra sjukvårdare, som alla tar ledigt från sina jobb och åker ner för att arbeta utan lön. Operation smile står för utrustning och lokaler och deras uppehälle, men allt annat är deras egen drivkraft och välvilja.
– Det är spännande men självklart utmanande långa dagar. Jag åkte ner ensam, men man lär snabbt känna alla som åker ner och det ger väldigt mycket att få både kontakt med kollegor, de här barnen och deras familjer. Jag har jobbat med barn med gomspalt i 18 år och man värnar om de här barnen. Det är speciellt och det betyder mycket att få ge dem ett värdigt liv.
